La guerrilla más antigua del mundo reaviva la guerra contra las compañías petroleras

Los rebeldes colombianos han reabierto su guerra contra la industria petrolera, con una ola de ataques a oleoductos que provocaron derrames de crudo en los ríos y nubes de humo negro se elevaron hacia el cielo.

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El Ejército de Liberación Nacional, ELN, la fuerza guerrillera más antigua del mundo, está reactivando su campaña de sabotaje que lleva seis décadas tras el fracaso de las conversaciones de paz con el gobierno, aumentando así la apuesta del presidente Gustavo Petro al atacar el sector que produce un tercio de las exportaciones del país. El grupo izquierdista también reanudó las hostilidades con las fuerzas de seguridad del gobierno, abriendo fuego contra bases policiales y matando a cinco soldados en emboscadas.

La violencia, que incluye al menos 19 ataques a oleoductos desde fines de agosto, se suma a los problemas de Petro, en un momento en que la seguridad se deteriora en zonas rurales mientras él lucha por controlar el descontento en las ciudades. La semana pasada, las autoridades se vieron obligadas a ceder en su mayoría a las demandas de los camioneros en huelga, cuyos bloqueos paralizantes cerraron las escuelas y el transporte público.

También es otro viento en contra para la atribulada industria petrolera de Colombia, junto con la caída de las reservas, los altos impuestos y la hostilidad de Petro, un ambientalista que quiere eliminar gradualmente los combustibles fósiles y se ha negado a otorgar nuevas licencias de exploración.

Los productores habían disfrutado de más de un año de extracción de crudo relativamente sin trabas, mientras los líderes guerrilleros se reunían con los negociadores en busca de un acuerdo que obligara al grupo a deponer las armas a cambio de reformas legales y constitucionales para brindar más apoyo a los ciudadanos más pobres. Los últimos ataques muestran que el ELN todavía tiene a la industria petrolera en la mira y que está lejos de poner fin a su guerra.

Mientras tanto, la sofisticada red de extorsión del grupo continúa apuntando a las empresas que operan en su territorio.

Los rebeldes consideran desde hace tiempo que la industria petrolera es un objetivo militar y una fuente de ingresos. El antagonismo del grupo se debe a su creencia de que Colombia debería tener soberanía sobre sus recursos naturales, en lugar de vender derechos a empresas privadas, según Carlos Velandia, un ex comandante de alto rango del grupo que se fue en 2004.

“El ELN cree que las petroleras han logrado conseguir contratos muy ventajosos para ellas, pero malos para el país”, afirmó Velandia, quien ahora monitorea el conflicto como director del Observatorio de Paz de la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá.

Si bien las interrupciones del suministro de Colombia no son lo suficientemente grandes como para agitar los mercados globales, el conflicto es otro ejemplo de la violencia endémica en las regiones productoras de crudo en todo el mundo, desde los rebeldes Houthi en Yemen que atacan a los petroleros en el Mar Rojo hasta los ataques a oleoductos en la región del Delta del Níger, rica en petróleo.

La petrolera estatal colombiana Ecopetrol SA, propietaria de los oleoductos, dijo el 4 de septiembre que los ataques, junto con la huelga de camioneros y las protestas en una planta de gas natural, han afectado gravemente sus operaciones. La empresa no ha proporcionado una estimación de cuánta producción se ha visto reducida desde que se reanudaron los ataques.

Al 6 de septiembre, el oleoducto Caño Limón-Coveñas seguía dañado, mientras que el Bicentenario estaba funcionando nuevamente. Después de colocar explosivos, el ELN suele desplegar minas y francotiradores para dificultar el ingreso del ejército y los equipos de reparación a la zona.

La mayoría de los ataques recientes ocurrieron en el departamento de Arauca, el mayor bastión del ELN. Los dos oleoductos conectan Arauca, que produce unos 58.000 barriles de crudo por día, 7% de la producción nacional, con refinerías y un puerto del Caribe. La canadiense Parex Resources Inc. y SierraCol Energy, una subsidiaria del Grupo Carlyle, operan en la región.

Petro asumió el cargo en 2022 prometiendo buscar la “paz total” a través del diálogo con las guerrillas y los cárteles de la droga, cuyas milicias dominan gran parte del campo. Pero hasta ahora las diversas negociaciones han tenido un éxito limitado.

Las negociaciones con el ELN fracasaron en mayo debido a cuestiones como la negativa del gobierno a eliminar a los rebeldes de una lista de organizaciones del crimen organizado. Pero el grupo se mantuvo firme en su cese del fuego hasta que éste expiró en agosto, mientras se hacían esfuerzos para reanudar las conversaciones.

Petro es un ex guerrillero de izquierda, pero el ELN, que se inspiró en la revolución comunista de Cuba, dice que la “oligarquía” colombiana está bloqueando sus intentos de reformar el modelo económico conservador del país.

Red de extorsión

La eléctrica Grupo Energía Bogotá SA, la cuarta empresa más valiosa de la Bolsa de Valores de Colombia, se topó recientemente con la red de extorsión del ELN cuando estudiaba construir una línea eléctrica para conectar a Arauca con el sistema eléctrico nacional.

Las extorsiones del ELN han convertido a Arauca en uno de los lugares más caros de Colombia para hacer negocios, según Juan Ricardo Ortega, presidente ejecutivo de la empresa.

“Cuando analizamos cuánto costaría contratar a gente para construir las torres y transportar los materiales, todo el mundo empezó a cobrar 45% más” que en las regiones pacíficas del país, explicó.

El ELN incendia camiones y buses que circulan por su territorio sin su permiso. Incluso si las grandes empresas no pagan al grupo, sus subcontratistas no tienen muchas opciones, lo que aumenta el precio de todo, desde el transporte hasta los servicios de seguridad, afirmó Ortega.

Pagar dinero a un grupo armado ilegal podría acarrear cargos en Estados Unidos por financiar el terrorismo. Para las empresas que operan en regiones dominadas por la guerrilla, hay muchas maneras de mantenerse fuera del radar del sistema judicial estadounidense, pero no hay forma de eludir la atención del ELN, según Velandia.

“No es posible evitar hacer tratos con ellos, pero no necesariamente tiene que implicar entregar dinero en efectivo”, dijo Velandia.

Un método preferido es que las organizaciones sociales que simpatizan con algunos de los objetivos del ELN organicen huelgas para presionar a una empresa a fin de que pague proyectos como pavimentar una carretera o construir un centro de salud.

Las guerrillas entonces obtienen el crédito por traer inversiones a áreas abandonadas por el gobierno, mientras que también se quedan con una parte.

“Para que las guerrillas toleren la presencia de una multinacional, les dicen que construyan una carretera o puentes o escuelas”, dijo Velandia. “Esa es una forma de camuflar los pagos como inversión social, en lugar de darle dinero a una organización que está catalogada como grupo terrorista”.

Las empresas descubren que es más barato pagar y correr el riesgo de sanciones estadounidenses que rechazar las demandas de la guerrilla, lo que en la práctica significa no poder operar en absoluto, según Rodrigo Villamizar, ex ministro de Energía de Colombia que ahora dirige Electra, un grupo de expertos con sede en Bogotá centrado en el sector energético.

Prohibición de la cocaína

En Arauca, el control del ELN sobre la política local es tal que cinco exgobernadores han sido acusados ​​por los fiscales de tener vínculos con el grupo.

La región, que limita con Venezuela, tiene la particularidad de que el petróleo, y no la producción de drogas ilegales, ha sido durante mucho tiempo el principal motor de la violencia. Desde 2019, ha sido una de las pocas zonas de conflicto colombianas que no tiene coca, la materia prima para fabricar cocaína, según datos recopilados por el Ministerio de Justicia.

Esto se debe a que el Frente Domingo Laín, un grupo de élite dentro del ELN que controla gran parte de Arauca, se enriqueció tanto extorsionando a empresas y contratistas del gobierno que decidió que ya no quería ni necesitaba la producción de cocaína en su territorio y la prohibió en todo el departamento de 24.000 kilómetros cuadrados, 9.300 millas cuadradas.