Apps como Facebook, Tinder y Airbnb se utilizan para el tráfico sexual en Colombia

Sandra, una adolescente que lleva el pelo castaño rizado recogido en trenzas, esperaba el mensaje instantáneo en su teléfono móvil. Las instrucciones eran claras: Maquíllate y ponte una falda corta. Si es posible, ponte un crop top.

ARTÍCULO RELACIONADO

Procuraduría formuló cargos a exdirector de Migración Colombia por acoso sexual

Como otras chicas de su barrio, a las afueras de Medellín (Colombia), Sandra dijo que no siempre tenía comida para cenar, y mucho menos ropa y aparatos electrónicos de moda. Pero una amiga le recomendó un método infalible para ganar dinero rápido. Esta amiguita, dice, le habló de las abundantes comidas que podía permitirse, del iPhone que usa, de la moto en la que pronto estaría sentada a horcajadas. Sandra también podía disfrutar de esta vida, le dijo su amiga. ¿El precio? Su virginidad. Con un extranjero.

Sandra aceptó. Su amiga puso en contacto a Sandra, que entonces tenía 14 años, y a su hermana pequeña Verónica (ambos nombres han sido cambiados por Bloomberg para proteger a las hermanas de posibles represalias), con una mujer que, en las redes sociales, proyectaba un aire juvenil y divertido. Conocida como la patrona, la mujer posó en una foto en bikini blanco, con la mano en la cadera, en una tumbona junto a la piscina rodeada de palmeras.

La mujer recogió rápidamente los números de identidad y las fotos de las chicas desnudas. Les ofreció un adelanto de $8,6 millones por un trabajo bien hecho. Según Sandra, los intercambios se realizaban a través de las aplicaciones de redes sociales Facebook y Messenger de Meta Platforms Inc.

La captación y seducción de menores no es más que el primer paso de un proceso de varios pasos, facilitado por una red de redes sociales, citas y aplicaciones para compartir casa con sede en Estados Unidos, que lleva a chicas jóvenes como Verónica y Sandra de los barrios con dificultades económicas de Medellín al universo en constante expansión de la trata transfronteriza de menores con fines sexuales.

ARTÍCULO RELACIONADO

Retos de los empleadores para enfrentar el acoso sexual en el ámbito laboral

Lo que comienza con interacciones casuales entre chicas e intermediarios a través de perfiles públicos y grupos comunitarios en sitios como Facebook, pronto da paso a una red internacional más amplia y nefasta. Las fotos pueden acabar en cientos de catálogos en línea que se distribuyen a través de Facebook o grupos de WhatsApp a hombres que viajan por el mundo buscando conocer a mujeres extranjeras o aprovecharse de chicas jóvenes.En otros casos, los hombres utilizan aplicaciones de citas, sobre todo Tinder, de Match Group Inc., para ligar con mujeres y chicas jóvenes una vez sobre el terreno. En ambos casos, las citas clandestinas se organizan a través de sitios web para compartir casa, como Airbnb Inc, que ofrecen un mayor grado de discreción que los hoteles.

"Con la creciente disponibilidad de un buen servicio de Internet, la tecnología que permite este tipo de delito está en aumento", dijo Pablo César Villeda Ortiz, expresidente regional para América Latina y el Caribe de la Misión Internacional de Justicia, una organización no gubernamental que combate la trata de personas y la violencia contra las mujeres y los niños. "Eso crea el ambiente perfecto para el turismo sexual, toda la facilitación y la conectividad y las conexiones que permite la tecnología".

Esta lacra amenaza con socavar los esfuerzos de Colombia por rehacerse tras décadas como paraíso de los cárteles de la droga y con una de las tasas de homicidio más altas del mundo. En los últimos años, el gobierno ha desarmado a los grupos paramilitares y ha invertido en educación e infraestructuras, convirtiendo a Colombia en un destino popular para los turistas. Durante la pandemia de covid-19, los nómadas digitales, libres para trabajar desde cualquier lugar, descubrieron ciudades como Medellín y Cartagena, atraídos por el clima templado del país, su renombrada escena musical y el bajo coste de la vida.

Pero con la afluencia de extranjeros, y su dinero, las bandas han encontrado un nuevo objetivo. En la actualidad, además de traficar con cocaína, ofrecen servicios sexuales, a menudo con chicas menores de edad, según funcionarios del gobierno local y organizaciones de ayuda sin ánimo de lucro.

ARTÍCULO RELACIONADO

Corte protegió derechos de una mujer condenada sin considerar que vivió violencia sexual

La atención de los medios de comunicación se ha centrado sobre todo en el uso de Tinder y en cómo, en algunos casos, los hombres acaban siendo golpeados, drogados o incluso asesinados por mujeres locales en Colombia. Pero entre bastidores, las mujeres suelen estar controladas por grupos delictivos que explotan las redes sociales y las aplicaciones para compartir casa para hacer negocios.

Se utilizan todo tipo de redes sociales, afirma Manuel Villa Mejía, Secretario de Seguridad de Medellín. "Lo que hay detrás de la explotación sexual es, literalmente, la venta de un bien por cuyo consumo la gente paga", dijo. Los pandilleros se han dado cuenta de que «ya no tienen que dedicarse única y exclusivamente a vender droga, también pueden vender armas y también pueden vender seres humanos".

Bloomberg ha hablado con varias niñas que dijeron haber sido víctimas de explotación sexual en Colombia,así como con más de dos docenas de representantes de las fuerzas del orden, el mundo académico, empresas locales y organizaciones sin ánimo de lucro que tratan de frenar el tráfico de menores. Bloomberg conoció a las niñas a través de Libertas Internacional, una organización sin ánimo de lucro que lucha contra la trata de seres humanos y la explotación infantil en América Latina. El grupo ha apoyado a unas 550 supervivientes en la región, alrededor del 65% de Medellín, con una edad media de 14 años.

El reportaje muestra la prevalencia de Meta, Tinder y Airbnb en Colombia; revela cómo las herramientas de mensajería encriptada y la escasa supervisión de los usuarios de las plataformas suponen pocas barreras para los depredadores que buscan atraer a menores al trabajo sexual y concertar citas y alojamiento con turistas del extranjero.

Todas las empresas tecnológicas afirman que prohíben el uso de sus plataformas para la explotación de menores y que han tomado varias medidas para reducir estos delitos. "La explotación infantil, ya sea en línea o fuera de línea, es un delito horrible, y apoyamos a las fuerzas del orden en Colombia y en todo el mundo para perseguir a los criminales que están detrás de él", dijo un portavoz de Meta.

Match dijo que se mantiene en estrecho contacto con funcionarios estadounidenses y colombianos y colabora con organizaciones de seguridad infantil para mantener sus plataformas seguras y protegidas. Un portavoz de Airbnb afirmó que la empresa se toma muy en serio su labor de "apoyo a la lucha mundial contra la trata y la explotación de seres humanos". La empresa también ha impartido formación para ayudar a las autoridades policiales a solicitar datos de Airbnb para ayudar en sus investigaciones y ha invertido en recursos educativos sin ánimo de lucro para anfitriones locales.

Estos esfuerzos han tenido un éxito limitado, según las autoridades locales y los defensores de la seguridad infantil. "Somos muy respetuosos con la libertad de mercado de las iniciativas privadas, para que la gente pueda llevar a cabo sus actividades económicas legalmente", dijo Villa Mejía. Pero las empresas deben entender que hay ocasiones en las que se hace un mal uso de sus plataformas y de sus actividades. "Estas plataformas tienen una responsabilidad social, y es promover una cultura de cuidado, una cultura de responsabilidad de sus usuarios".

Una mañana temprano de mayo de 2023, Verónica, Sandra y una amiga tomaron un taxi para hacer el recorrido de 40 minutos hasta encontrarse con su cliente en Itagüí, una ciudad a unos 16 kilómetros al sur de Medellín. Dicen que entraron en un apartamento guiadas por una mujer que se identificó como prima de la patrona. Les dio un zumo a cada una y les dijo que se maquillaran y esperaran. Entonces, un hombre mayor entró en el salón. Era alto, calvo y con sobrepeso, recuerdan las chicas.

"El hombre llegó y nos dijo a las tres que nos desnudáramos", cuenta Verónica. "Y nos hizo fotos". Preguntó a las chicas quién quería entregarle primero su virginidad. "Nos dijo que si decíamos algo, no íbamos a vivir", contó Sandra.

"Me metió mano y me besó muy intensamente", dijo. "Le dije que no quería hacerlo". El hombre penetró a Verónica y a su amiga, pero se enfadó con sus protestas. Les dijo que no les pagaría, pero les dio dinero para volver a casa. Las chicas tampoco recibieron el pago de su cuidador y dicen que nunca volvieron a saber de él.

WhatsApp, Facebook e Instagram son las aplicaciones de redes sociales más utilizadas en Colombia y América Latina, según la empresa de inteligencia de mercado Sensor Tower. El número de usuarios activos mensuales de Facebook en Colombia en septiembre equivalía a más de la mitad de la población.

Colombia es también uno de los mercados de más rápido crecimiento en América Latina para Airbnb. En 2024, el número de listados activos de Airbnb en el país se disparó 21%, generando más de 484,4 millones de dólares, según la firma de análisis de alquileres a corto plazo AllTheRooms. Y Tinder es la aplicación de citas más común en Colombia, con poco más de medio millón de usuarios activos mensuales promedio el año pasado, más de tres veces el número de la siguiente aplicación más utilizada, Bumble, según Sensor Tower.

La preocupación inicial de EE.UU. por los delitos relacionados con aplicaciones en Colombia se debió a una serie de muertes de turistas varones. Los funcionarios del Departamento de Estado de EE.UU., incluido el personal consular de la embajada en Bogotá, comenzaron a expresar su alarma por los frecuentes homicidios de estadounidenses a finales de 2023, según la correspondencia electrónica recibida a través de una solicitud de registros públicos. Wendy Ryde, cónsul general de la embajada en Bogotá, escribió a sus colegas del Departamento de Estado en diciembre de 2023: "Estamos buscando orientación en Washington DC sobre los posibles mensajes que podríamos tener que enviar: seis en seis semanas no tiene precedentes y es motivo de preocupación".

En enero siguiente, la embajada empezó a advertir a los estadounidenses sobre el uso de aplicaciones de citas en Colombia; para entonces, el número de ciudadanos estadounidenses asesinados en Medellín había aumentado a ocho, en unos dos meses. La embajada declaró que había observado un aumento de los incidentes en los que se utilizaban aplicaciones de citas en línea para atraer a las víctimas, normalmente extranjeras, con el fin de robarlas por la fuerza, o a veces utilizando sedantes para drogarlas primero.

Aunque la advertencia de la embajada suscitó titulares en EE.UU. y preocupación por la seguridad de los usuarios de Tinder, expertos locales en Colombia afirman que a veces las chicas son reclutadas por bandas para cometer estos delitos con fines lucrativos.

Jeffrey Hutson Hewett, un especialista en comunicaciones de 55 años que trabajó en Dell Technologies Inc. durante más de dos décadas, fue hallado muerto en noviembre de 2023 en un apartamento del turístico barrio de El Poblado, en Medellín. Había sido apuñalado 26 veces y envuelto en una manta blanca para evitar que su sangre se filtrara fuera de la habitación, según Juan David Giraldo, abogado de Medellín que representó a la familia de Hewett.

Luisa Fernanda Lopera Flórez, de 18 años en aquel momento, fue condenada a 21 años de prisión el pasado marzo tras ser declarada culpable del asesinato de Hutson Hewett. Se descubrió que tenía múltiples identidades en varias plataformas, incluidas Facebook y Tinder, dijo Giraldo, lo que hace difícil saber exactamente cómo se conectaron ambas cosas. Ella tomó los objetos de valor personales de Hewett, incluyendo su computadora portátil, teléfonos, tableta y tarjetas de crédito, que se utilizaron para realizar transacciones de intento horas después del asesinato. El caso sugiere indicios de una posible red criminal detrás de Lopera Flórez, añadió Giraldo, lo que probablemente la animó a aceptar la larga condena de prisión en lugar de confesar cualquier detalle del crimen a cambio de una reducción de la pena de cárcel.

Tinder, que cuenta con 9,7 millones de suscriptores en más de 190 países, ha sido objeto de críticas en el pasado por no implementar un mejor sistema de verificación de antecedentes, pero su empresa matriz afirma que las normas y regulaciones sobre recopilación de datos y privacidad varían de un país a otro, lo que dificulta tal esfuerzo. A mediados de este año, sin embargo, Tinder amplió un programa de verificación de identidad a EE.UU., Reino Unido y Brasil, y planea hacer que la función esté disponible en más mercados este año. En Colombia, Match probó el año pasado una nueva función de seguridad llamada Liveness Check, que utiliza vídeos selfie para autenticar a un usuario, aunque en el país todavía no existen comprobaciones formales de identidad.

Jorge Wilson Vélez, investigador privado en Colombia que trabajó en el muy publicitado caso de Paul Nguyen, que fue fatalmente drogado mientras tenía una cita de Tinder en Medellín en 2022, dijo que algunos hombres reúnen fotos de menores y crean sus perfiles en Tinder. Luego manejan a las jóvenes o chicas a las que organizan citas, desde publicar sus fotos en línea hasta controlar el curso de los acontecimientos entre bastidores, incluso diciéndoles a las chicas lo que deben decir y hacer cuando salen con su cita.

En algunos casos, las conversaciones que se inician en Tinder pasan a WhatsApp, donde se intercambian fotos reveladoras, según Vélez. En los casos en los que se produce un encuentro físico, las menores pueden ser instruidas para tomar fotos, que pueden ser utilizadas posteriormente para extorsionar, dijo.

Estas bandas «explotan a menores, pero también extorsionan a adultos», afirmó.

En 2021, Match puso en marcha un portal global para que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley denunciaran delitos, pero no fue hasta después de que el Departamento de Estado solicitara una reunión con representantes de la empresa y funcionarios locales de Medellín a principios de 2024 cuando empezó a celebrar sesiones de formación para la policía colombiana sobre cómo utilizar el portal. Tinder comenzó a mostrar avisos de seguridad en la aplicación a los usuarios de Colombia después de que la embajada de EE.UU. advirtiera de la drogadicción mortal de los usuarios de citas en línea.

"Con la combinación de tecnología y recursos humanos, trabajamos diligentemente para mantener a los usuarios menores de edad fuera de nuestras plataformas", dijo un portavoz de Match en un comunicado. "Nuestras marcas emplean una variedad de sofisticadas herramientas de verificación de edad impulsadas por IA, y de bloqueo de dispositivos, así como moderadores humanos para eliminar cuentas no auténticas".

Match también dijo que continúa "comprometiéndose tanto con los funcionarios estadounidenses como con los colombianos y siguen plenamente comprometidos a proporcionarles cualquier información que pueda ayudar en sus esfuerzos".

La falta de comprobación de antecedentes y de funciones de privacidad, como los chats cifrados, dificultan el rastreo de víctimas y delincuentes por parte de las fuerzas de seguridad. En algunos casos, los jóvenes crean y gestionan sus propias cuentas en las redes sociales, fuera de la vista de sus padres u otros adultos, lo que los hace especialmente vulnerables a los depredadores. Algunos "menores descubren que pueden hacer negocio directamente", afirma Jazmín Santa, profesora de la Universidad Pontificia Bolivariana de Medellín y miembro de la Mesa contra la Escnna, o CSEA sus siglas en inglés, que significan explotación y abuso sexual infantil. "Hay más oportunismo por parte de los pedófilos para captarlos directamente".